Caractéristiques
- Titre : L'énigme Robert Oppenheimer
- Auteur : Ivan Kiriow
- Editeur : Larousse
- Date de sortie en librairies : 5 juillet 2023
- Nombre de pages : 256
- Prix : 15.95 €
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- Note : 8/10 par 1 critique
Un essai biographique détaillé et précis
Alors que la sortie du film Oppenheimer de Christopher Nolan crée son petit événement estival, les éditions Larousse publient en ce mois de juillet L’Enigme Robert Oppenheimer, écrit par Ivan Kiriow, journaliste scientifique et auteur de plusieurs ouvrages de vulgarisation chez Larousse : Pasteur, Le Zapping des sciences, Dans le secret des mathématiques… Cet essai biographique propose de suivre Julius Robert Oppenheimer, premier né d’un couple juif originaire d’Allemagne, de son enfance et adolescence tourmentées à ses dernières années de vie, en passant par ses études auprès de l’élite scientifique européenne et américaine, et sa carrière de grand physicien spécialiste de l’atome, destiné à devenir le Directeur scientifique du Projet Manhattan.
Ivan Kiriow propose de nombreuses anecdotes, souvent amenées avec humour, et il n’hésite pas à nuancer le portrait élogieux auquel on pourrait s’attendre de cet homme érudit, aussi talentueux dans les sciences qu’en philosophie, littérature et langues étrangères. Génie de la physique théorique mais médiocre praticien, Oppenheimer est présenté comme un homme énigmatique, aux multiples facettes, aussi intelligent que maladroit dans son rapport aux autres. Il se révèle au départ un piètre enseignant – avant d’être par la suite adulé par ses étudiants – affiche parfois une suffisance très désagréable, et réussit à se mettre à dos bon nombre de personnalités importantes, jusqu’au Président Harry S. Truman lui-même.
L’essai suit son évolution de manière chronologique, s’attardant sur le moindre détail de sa vie et de sa carrière, et opérant un ralentissement notable au moment d’aborder ses travaux sur la première bombe atomique. C’est dans le laboratoire de Los Alamos, au Nouveau-Mexique, centralisant dans le plus grand secret le travail expérimental et la recherche théorique, que se produit sous la direction d’Oppenheimer le premier essai nucléaire, Trinity, le 16 juillet 1945. Il est rapidement suivi par la création de Little Boy et Fat Man, les deux premières bombes atomiques lancées en août 1945 contre les villes d’Hiroshima et Nagasaki. S’en suit une ultime période de disgrâce pour le scientifique, marquée par la Guerre Froide et le maccarthysme, durant laquelle il fait l’objet d’un procès en 1954. On lui reproche, en effet, ses sympathies communistes d’avant-guerre et son opposition à la construction de la bombe H.
A la découverte d’un personnage fascinant et complexe
En neuf chapitres, allant de son enfance dorée à ses années de disgrâce, Ivan Kiriow dresse le portrait d’un personnage étonnant, souvent charismatique et parfois détestable. Véritable esthète et homme érudit, il démontre dès son plus jeune âge une soif de connaissances insatiable et, malgré une santé fragile, une détermination à toute épreuve. L’auteur nous apprend ainsi qu’à son entrée à la prestigieuse Université de Harvard, Massachusetts (à ne pas confondre avec l’université de Grande Bretagne où il étudiera plus tard), Oppenheimer écrit une lettre au département de physique d’Edwin C. Kemble pour lui demander l’autorisation de suivre son cours de thermodynamique avancée, normalement réservé aux doctorants. Cette demande lui est effectivement accordée, notamment grâce à la très longue bibliographie jointe à sa requête, contenant tous les livres qu’il prétend avoir déjà lus sur le sujet. Le jeune étudiant peine cependant à entretenir des rapports apaisés avec les autres et, avec son caractère difficile, il suscite tantôt de la jalousie, tantôt de l’incompréhension.
Ivan Kiriow s’attarde autant sur la carrière et les réalisations du scientifique que sur sa personnalité indéchiffrable et pleine de contrastes : on apprend ainsi qu’il ne s’est intéressé à la politique que sur le tard, mais est devenu par la suite un intellectuel engagé, qu’il a connu des crises psychiques graves, l’amenant à être dangereux pour ses proches, ou encore que sa position sur l’utilisation de la bombe atomique est plus qu’ambiguë. Il a en effet appuyé la position dure des militaires, désireux de frapper sans pitié et sans discernement Hiroshima et Nagasaki, mais a ensuite utilisé son influence et sa position de héros national pour promouvoir l’idée d’un contrôle international de l’énergie nucléaire et de l’interdiction pure et simple de l’arme atomique.
Cette étude à la fois biographique et psychologique proposée par l’auteur est tout simplement passionnante et, bien qu’il ne donne pas l’impression de romancer l’histoire d’Oppenheimer, ce dernier apparaît par instants comme un véritable héros de fiction, tant son parcours et sa personnalité semblent hors du commun. Ivan Kiriow laisse d’ailleurs entrevoir entre les pages son attachement au personnage qu’il surnomme affectueusement « Oppie ».
Une écriture fluide et immersive sur un sujet ardu
On l’a dit précédemment, L’Enigme Robert Oppenheimer est un essai qui se lit avec le même attrait qu’un roman. L’écriture est fluide, élégante, et le découpage en chapitres et en sous-chapitres segmente la lecture pour la rendre encore plus commode et captivante. Loin d’être austère ou rébarbatif, le récit biographique écrit par Ivan Kiriow présente la vie d’Oppenheimer avec précision mais entrain, décrivant les rebondissements de ce destin incroyable comme autant de péripéties dans un livre d’aventures.
Par ailleurs, en se frottant à la carrière d’une personnalité aussi éminente, l’auteur prend le risque de confronter son lecteur à des notions trop complexes ou ardues à comprendre. Avec pédagogie, il parvient pourtant à vulgariser quelques notions de physique telles que le modèle de Rutherford, la physique quantique ou les recherches de Niels Bohr, de Planck et d’Einstein, fondamentales pour appréhender le travail ultérieur d’Oppenheimer et de ses collègues au laboratoire de Los Alamos. Bien sûr, certains éléments demeurent un peu abstraits ou obscurs, mais l’essentiel est explicité, donnant à tous l’impression de toucher du doigt le sens de ces différents travaux.
Pour couronner le tout, l’ouvrage offre un confort de lecture appréciable, avec son papier épais, son découpage clair et ses nombreuses photographies en noir et blanc, représentant Oppenheimer à différents moments de sa vie et de sa carrière, ainsi que certains de ses collègues. Le livre propose également toute une série de clichés du premier essai nucléaire de juillet 1945, dans la zone désertique de Jornada del Muerto au Nouveau-Mexique, avec son champignon particulièrement reconnaissable. Seul bémol : l’absence de bibliographie finale qui, vu le travail fourni, aurait été la bienvenue.
L’Enigme Robert Oppenheimer est donc un essai captivant et instructif, permettant d’appréhender dans les moindres détails la vie et la carrière de ce scientifique de renom. En rendant accessibles les aspects techniques de ses recherches et en décrivant de manière palpitante les différentes étapes de sa vie, Ivan Kiriow offre au lecteur le portrait d’un homme complexe et fascinant, dont les recherches ont marqué durablement et profondément l’histoire et les relations internationales.
